Alexa, Smartphone e Co: opportunità e limiti per l’industria del riscaldamento

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Lo smartphone è diventato senza dubbio un’arma multiuso nell’ultimo decennio, con un tasso di diffusione del 97% circa tra la popolazione in età lavorativa [1]. Sfruttando il successo dello smartphone, altri dispositivi elettronici di consumo connessi hanno fatto passi da gigante. Questi dispositivi hanno assunto così tanta influenza sulla nostra vita quotidiana e sulle aspettative dei consumatori che quasi nessun settore ne rimane sprovvisto.

Anche i produttori dell’industria del riscaldamento si chiedono sempre più spesso come le aspettative plasmate dall’elettronica di consumo possano riflettersi nei loro prodotti o come possano interagire tra loro.

L’industria del riscaldamento può non essere sempre all’avanguardia nell’adozione della tecnologia digitale. Tuttavia, ora essa offre numerose applicazioni per i commercianti o i clienti finali e sempre più sistemi di riscaldamento si stanno spostando online.

L’articolo “Come la connettività plasmerà il futuro della climatizzazione” illustra il perché di questa situazione.

L’utilità dello smartphone come dispositivo operativo per i sistemi di riscaldamento

Le app sono spesso utilizzate per fornire agli installatori informazioni sull’uso dei loro prodotti, per elaborare la logistica degli ordini o come strumenti per il servizio post-vendita. In molti casi, lo smartphone è anche un complemento al dispositivo operativo vero e proprio di un sistema di riscaldamento o raffreddamento.

Dato che quasi tutti sono abili nell’uso di uno smartphone, l’idea di spostare parte o tutta l’interfaccia utente di un sistema di riscaldamento sullo smartphone viene naturale. Per esempio, per sostituire i termostati a muro in soggiorno o sui radiatori, o se si desidera una configurazione guidata dal servizio invece di una configurazione guidata dal dispositivo (vedi “L’UX dei sistemi di riscaldamento e raffreddamento connessi“).

I vantaggi sono il risparmio sui costi dell’hardware e possibilmente un aspetto moderno. Tuttavia, ci sono diverse limitazioni da considerare quando si usa lo smartphone come dispositivo operativo principale per i sistemi di riscaldamento:

• Oltre al proprietario dell’impianto, gli installatori di riscaldamento in particolare hanno bisogno di un accesso semplice e veloce all’intero sistema durante la messa in funzione e le visite di manutenzione. Tuttavia, il download di un’app e l’impostazione dell’accesso al rispettivo sistema aggiungono ulteriori fasi di lavoro. La scarsa ricezione della telefonia mobile nel locale caldaia o la mancanza di uno smartphone che possa essere utilizzato in servizio possono essere ulteriori ostacoli pratici.
• L’uso dello smartphone limita la fruibilità del sistema negli spazi pubblici, per esempio negli hotel o negli uffici, ma anche nelle camere degli ospiti. Distribuire diritti di accesso temporanei a utenti della stanza che cambiano continuamente o richiedere il download e l’attivazione di un’app per regolare la temperatura della stanza risulta scomodo.
• Il potere dell’abitudine. Per esempio, qualcuno che per tutta la vita ha regolato la temperatura della stanza andando al radiatore o al termostato a muro dovrebbe fare uno sforzo mentale per stabilire una nuova sequenza di azioni prendendo invece lo smartphone (vedi box informativo: modello mentale). Non tutti sono disposti a fare questo “sforzo”, anche se può sembrare banale per gli sviluppatori. Altrimenti perché esistono ancora i telecomandi 10 anni dopo l’introduzione delle smart TV? Come ingegneri e appassionati costruttori, gli sviluppatori di prodotti a volte sopravvalutano la disponibilità degli artigiani e dei clienti finali a voler imparare nuove procedure. Gli sviluppatori dovrebbero almeno tenerne conto prima di escludere alcuni segmenti di clienti con un passaggio troppo radicale a concetti operativi basati su app.

Una sana via di mezzo potrebbe essere quella di offrire al cliente l’operatività via app per smartphone come opzione e lasciare così la scelta al desiderio o alla situazione del rispettivo cliente.

Assistenti vocali nella tecnologia del riscaldamento

Circa il 13% delle famiglie italiane possiede uno smart speaker come Amazon Echo nel 2019 [2]. In altri paesi europei come la Germania e il Regno Unito, la percentuale è di circa un quarto o più [3][4]. E tale tendenza è in aumento. Fino a che punto questo trend influenzerà permanentemente le interazioni tra gli esseri umani e il riscaldamento è una domanda interessante.

L’elaborazione del linguaggio naturale di livello tecnico maturo ha il grande vantaggio di utilizzare il più naturale e quindi il più conveniente di tutti i canali di comunicazione umana. Ciò è inizialmente molto interessante dal punto di vista dell’usabilità. Tuttavia, ci sono anche molte limitazioni in generale e per l’industria del riscaldamento in particolare:

• Per quanto avanzato possa essere tecnicamente addestrare l’IA (intelligenza artificiale) di un assistente vocale a comprendere correttamente il 95% o anche il 99% dei comandi, il restante 5% o 1% è quello che crea i momenti più memorabili per l’utente e può rapidamente trasformare il divertimento della tecnologia in frustrazione. Il riconoscimento vocale di Microsoft Cortana ha recentemente battuto gli stenografi professionisti nel riconoscimento vocale – ma in condizioni di laboratorio. Tuttavia, il rumore di fondo e la mancanza di consapevolezza del contesto dell’IA causano ancora notevoli problemi di comprensione in situazioni di vita reale.
• Il linguaggio artificiale perde rapidamente il suo suono naturale al di fuori del mondo anglofono. Da un lato, l’attenzione degli sviluppatori si concentra sul mondo anglofono a causa del dominio della tecnologia della Silicon Valley, e l’inglese è anche grammaticalmente molto più semplice della maggior parte delle altre lingue. Anche per l’italiano, il tedesco o lo spagnolo, gli assistenti vocali faranno certamente rapidi progressi. Tuttavia, a causa della legge dell’utilità marginale decrescente – il rapporto tra lo sforzo e il progresso raggiunto si appiattisce all’avanzare della tecnologia – potrebbero volerci ancora molti anni per sviluppare l’ultima percentuale di qualità linguistica necessaria per una comunicazione veramente naturale senza esperienze individuali frustranti.
• Conflitti di significato tra l’assistente vocale e l’effettivo sistema di riscaldamento. Esempio: quando Alexa “aumenta il riscaldamento di 1°C”, ciò significa un aumento temporaneo o permanente? Si riferisce alla stanza attuale, all’intera casa o anche alla temperatura di mandata impostata? Cosa intende Alexa per “modalità vacanza” o “temperatura di abbassamento”? Per tutte queste sfumature, bisogna trovare un modus operandi che permetta al sistema di riscaldamento di funzionare in modo efficiente e non confonda l’utente con comportamenti contraddittori. Altrimenti, se il riscaldamento reagisce in modo diverso da quello che l’utente si aspetta con i suoi comandi vocali, alla fine la colpa sarà del sistema di riscaldamento.
• Mancanza di feedback. Un assistente vocale può confermare di aver inviato un comando per aumentare la temperatura. Tuttavia, è più difficile sapere se anche il lato ricevitore (il sistema di riscaldamento) ha ricevuto, compreso ed eseguito questo comando. Magari la fonte di calore non è dentro le ore di funzionamento impostate, una funzione di protezione blocca l’aumento della temperatura o il lato ricevitore non è affatto online.
• Ritmo. I sistemi di riscaldamento hanno tempi di sviluppo più lunghi e un ciclo di vita più lungo. L’elettronica di consumo, d’altra parte, è estremamente veloce – le innovazioni tecniche appaiono sul mercato in rapida successione e diventano obsolete altrettanto rapidamente. Mentre l’industria del riscaldamento è impegnata a rendere i suoi sistemi compatibili con gli ultimi assistenti vocali, la Silicon Valley potrebbe già avere la prossima grande idea in arrivo e tutto ricomincia da capo. In alcune aree, la pressione della domanda del cliente finale lascerà i produttori di riscaldamento con poca scelta. In molte classi di prodotti e aree di applicazione della tecnologia di riscaldamento, tuttavia, rimane una certa libertà per il product management di decidere se e in che misura vogliono esporsi a questo atto di bilanciamento tra due mondi diversi.
• Gli assistenti vocali sono interessanti per i comandi standardizzabili, ma non per input o richieste complesse. Questo è tanto più vero nella misura in cui entra in gioco il gergo tecnico, per il quale il machine learning ha a disposizione solo una frazione dei normali dati di allenamento. Così, un assistente vocale non può fare una parametrizzazione del sistema a livello di un esperto, impostare un programma orario da parte del cliente finale o interrogare statistiche energetiche più complete, quindi probabilmente sarà limitato al ruolo di interfaccia secondaria per molto tempo a venire.
• Costi per i produttori: Gestire due interfacce (una verbale, una tattile) ha un costo e ciò significa non solo maggiori costi di sviluppo ma anche una maggiore probabilità di errori, sia nel prodotto stesso che attraverso potenziali malintesi da parte dell’utente.

Come le aziende digitali competono per l’industria del riscaldamento

Le innovazioni dei giganti della tecnologia come Amazon, Apple o Google portano senza dubbio opportunità entusiasmanti per rendere la tecnologia di riscaldamento più moderna, efficiente e facile da usare. Tuttavia, la relazione tra la tecnologia di riscaldamento e l’elettronica di consumo introduce una potenziale tensione.

Da un lato, la Silicon Valley sta plasmando le aspettative dei consumatori in modo tale che lo sviluppo del prodotto della tecnologia di riscaldamento è sempre più guidato dalle decisioni prese da Big Tech. Inoltre, questo sta accadendo ad un ritmo rapido e presenta una sfida per la tecnologia di riscaldamento per tenere il passo in termini della velocità di sviluppo.

Ignorare i desideri profondi dei clienti non è certamente la risposta giusta. Ma anche se il proprio sviluppo di prodotti è destinato a seguire qualsiasi nuova moda dell’elettronica di consumo, la nostra industria può almeno scegliere di non forzare questo atteggiamento più del necessario, e difendere almeno alcuni dei nostri interessi.

In secondo luogo, le aziende digitali esterne all’industria si stanno facendo concorrenza per l’accesso ai clienti: si concentrano tutte sulla raccolta di dati, sull’apprendimento del comportamento degli utenti e quindi sul guadagnare sempre più influenza nelle decisioni di acquisto dei loro clienti e, in definitiva, dei clienti della nostra industria.

Con “Amazon Business”, il quasi-monopolio americano si sta già facendo strada nelle catene di fornitura B2B, compresa la distribuzione a tre stadi dell’industria del riscaldamento, o sta commercializzando i propri prodotti di marca avvicinandosi alla tecnologia delle costruzioni.

Google si è anche spostata nella produzione di hardware anni fa con Nest, fornendo alcune funzioni di riscaldamento. Con il suo motore di ricerca dominante, Google ha anche una potente leva per controllare il flusso di visitatori su internet secondo i propri criteri. L’algoritmo di Google determina fortemente quali siti web sono visitati da progettisti di servizi di costruzione o da potenziali retrofitters di riscaldamento e quali non lo sono. Tutto questo non è nuovo, ma cosa verrà dopo?

In modo simile a come hanno già spinto molte altre industrie verso una grande dipendenza giocando abilmente il loro potere di mercato, Amazon & Co potrebbero anche rovesciare l’equilibrio del potere nell’industria del riscaldamento e declassare lentamente i produttori HVAC a subfornitori intercambiabili fra loro.

Oltre ai produttori affermati dell’elettronica di consumo, le start-up digitali ben finanziate con punti di forza nei campi dell’intelligenza dei dati e nel rivolgersi ai clienti finali potrebbero anche prepararsi a espandere la loro influenza sulle decisioni di acquisto nella tecnologia del riscaldamento a spese dei tradizionali specialisti HVAC. I termostati intelligenti, per esempio, spesso attraggono i clienti finali con belle caratteristiche e audaci promesse di risparmio energetico. Anche se i banali interruttori on-off al loro interno non rendono giustizia alla complessità della tecnologia del sistema, essi si assicurano l’accesso ai dati del sistema e del cliente per controllare il lucrativo business con contratti di manutenzione e retrofitting.

Quando i clienti scelgono il loro sistema di riscaldamento in base alle recensioni di Amazon e alle classifiche di Google, la questione della compatibilità con Alexa e i sistemi di smart home viene posta prima di discutere i classici criteri di acquisto come i livelli di efficienza, la qualità della fabbricazione o la longevità, o un ordine per un complesso progetto di retrofit viene effettuato in base alla raccomandazione automatica di un algoritmo esterno al settore, l’industria del riscaldamento perde allora un grosso pezzo del mercato target.

Per evitare che questo accada, l’industria del riscaldamento deve trovare il suo proprio modo di trattare con l’intelligenza dei dati invece di lasciarsi incautamente imbrigliare come un fornitore di dati per le corporazioni digitali. Come l’industria del riscaldamento può costruire e utilizzare la propria data intelligence è descritto nel capitolo “Proposta di valore per la tecnologia del riscaldamento nell’IoT“.

[1] https://de.statista.com/statistik/daten/studie/459963/umfrage/anteil-der-smartphone-nutzer-in-deutschland-nach-altersgruppe/. Recuperato il 19 novembre 2020

[2] https://voicebot.ai/2019/08/21/smart-speaker-adoption-in-italy-hits-double-digits-in-online-panel-with-amazon-echo-edging-out-google-home/total-smart-speaker-adoption-italy-july-2019/. Recuperato l’8 febbraio 2021

[3] https://www.beyto.com/smart-speaker-studie-2020/. Recuperato l’8 febbraio 2021

[4] https://mobilemarketingmagazine.com/uk-smart-speaker-ownership-2020-gfk-techuk. Recuperato l’8 febbraio 2021